Le comete sono sfere cosmiche composte da gas congelati, roccia e polvere. Sono caratterizzati dalla loro chioma e da una coda che si estende a milioni di chilometri di distanza dal Sole. A causa della loro composizione e delle loro caratteristiche, le comete sono comunemente descritte come palle di neve sporche.
Le inclinazioni orbitali delle comete sono tipicamente elevate e di solito sono molto lontane da altri oggetti spaziali. Anche se sono così distanti, a volte sono visibili nel cielo notturno.
La principale differenza tra asteroidi e comete è che queste ultime hanno un'atmosfera estesa e gravitazionalmente libera che circonda il loro nucleo centrale.
Le comete sono classificate in base alla durata dei loro periodi orbitali, che possono variare da diversi anni a diversi milioni di anni.
A volte le comete possono rompersi, come la cometa Biela (che si è rotta nel 19° secolo). Nel 1994 la cometa Shoemaker-Levy 9 si sciolse, con parti di essa che colpirono il pianeta Giove.
Le comete sono state osservate dall'umanità per migliaia di anni. Prima del XVI secolo erano considerati cattivi presagi di morte di re o nobili, o catastrofi.
La maggior parte delle comete viene scoperta utilizzando telescopi ad ampio campo e ci sono oltre 5.000 comete conosciute, con il numero in costante aumento.
Etimologia della parola cometa
La parola cometa deriva dalla parola latina comta che deriva dalla parola greca (aster) chilometri, che si traduce in pelo lungo (stella).
Ultimo sguardo di Hubble sulla cometa ISON:
Credito fotografico: NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Caratteristiche fisiche di una cometa
Le comete sono composte da un nucleo, una chioma e una coda.
Il nucleo è la parte solida e centrale di una cometa fatta di roccia, polvere e gas congelati. Il nucleo è tipicamente largo meno di 16 chilometri. È uno degli oggetti più oscuri del sistema solare. Ciò è stato osservato quando la luce ha brillato sul nucleo della cometa di Halley, poiché rifletteva solo il 4% della luce verso di noi.
La polvere e il gas rilasciati dalla cometa formano una sottile atmosfera nota come coma.
Il coma è composto principalmente da H2O e polvere e può avere un diametro di migliaia o milioni di chilometri.
La polvere e il gas rilasciati ciascuno da una cometa creano una coda distinta che punta in direzioni diverse (ma sempre lontano dal Sole). La coda di polvere nell'orbita della cometa forma una coda curva chiamata tipo II o coda di polvere. Le code di polvere puntano lontano dal Sole ma si curvano verso il percorso orbitale delle comete. C'è anche una coda ionica, fatta di gas, che punta direttamente lontano dal Sole poiché è fortemente influenzata dal vento solare.
Comete di breve periodo e comete di lungo periodo
Le comete di breve periodo sono quelle che orbitano attorno al Sole in meno di 200 anni. Si trovano nella regione ghiacciata chiamata Cintura di Kuiper oltre l'orbita di Nettuno.
Le comete di lungo periodo sono quelle con orbite lunghe e imprevedibili. Si trovano nelle distese lontane della Nube di Oort.
Impatto sulla Terra
Ci sono state varie comete che si sono scontrate con la Terra nelle sue fasi iniziali. C'è una teoria secondo cui le comete si sono scontrate con la Terra, circa 4 miliardi di anni fa, e hanno portato grandi quantità di acqua che ora riempiono una parte dei nostri oceani.